廉布，字宣仲，宋代楚州山阳县(今淮安市)人。生卒年不详，他入仕于北宋末，老于南宋，并曾与陆游(1125-1209)、王明清(1127-1194)等交往，故当生于十一世纪末或十二世纪初，卒子十二世纪中后期。汉代山阳为射阳县地，且有射阳湖在焉，故廉布晚年旅居吴越间又自号“射泽老农”，志不忘祖也。
廉布从小家庭比较富有，他生得很聪明，有着良好的读书环境。他很早就到楚州郡学读书，并很快升入太学，而且在年纪很轻的时候考中进士，进入太学任武学博士。
廉布做了武学博士以后，被当时的宰相张邦昌看中了，张将自己的女儿许配给了他。张是当时朝廷中炙手可热的人物，加上他自己诗书画才名出众，他这个从八品的武学博士，顿时身价百倍；“公卿尽倾，名流彦士执贽求见者，肩摩而袂属；车骑雍容，行者趋避；议论英发，闻者倾听；傲色不至于目，嫚言不接于耳。”(陆游《容斋燕集诗序》)奉承了他，就是奉承了宰相，得罪了他，便是得罪了宰相，谁敢不尊?他当年雄姿英发春风得意的境况是可以想见的。但是好景不长。1127年，金兵打进东京汴梁，掳走了徽钦二帝，立了张邦昌为大楚皇帝，廉布成为伪朝的驸马。未过多久，康王赵构称帝，即南宋高宗。宋高宗杀了张邦昌，廉布随即一落千丈。昔日奉承他的人一下子都改变了面孔，都说他是叛臣的女婿、伪朝的驸马，人们皆避之。廉布在汴京无法生活下去，就带着夫人回到楚州家中。当时楚州是宋金交战的前沿阵地，经常发生拉锯战，金兵常打过来，烧杀抢掠，楚州的民众纷纷外逃。廉布全家在一次战乱中向南逃到了临安(今杭州市)，希望在南宋的新都城中住下来。当时临安也不太平，王明清在他的《挥麈后录舍话》卷二中说，
他听廉布亲口说过这段经历：当时杭州地方军队陈通等发生暴乱，到处抢掠抓人，他到杭州吴山之下刚住下来，陈通的乱兵就闯了进来，将他从山阳老家带来的金银财宝全部劫掠去，一簪不留。夫妇徬徨无奈之际，忽然想起一个人来，这个人就是侍晨道士时若愚。廉布在汴京太学为官时，与时道士常来往，关系很好，听说他现在盗贼内部做事，不妨去找他想想办法。时若愚见到廉布，很重昔日的感情。当他知道廉布当时的窘况时，便对廉说，我当了盗贼以后，获得的宝物堆满了屋子，但是事已败露，早晚就要被官府没收了去。我可以将这些东西全都给你，但你拿不走，即使拿走了也难保得住。现在我给你两只箱子，你赶快离开这儿到别处躲起来。时道士给他东西以后，又派了两名士兵护送廉布出了城。廉布夫妇雇了一条船赶到吴兴，找到了王明清的外祖父曾纡。曾纡找了一个寓所将他安顿下来，他才结束了这一次的长途跋涉。等住停当了以后。廉布打开箱子一看，里面全是黄金，其价值与他从山阳带出来又失去的正好一样。曾纡是北宋副宰相曾布的第十个儿子，是文学家曾巩的侄儿。曾纡与惊魂初定的廉布开了个玩笑，说：“你真是个扫兴的徐德言啦!”徐德言是南北朝陈朝的太子舍人，陈亡前，陈后主将他的妹妹嫁给了他，旋即陈亡，徐德言夫妇有过一段艰辛的悲欢离合的经历。徐是一个背时的驸马。
廉布后来移居浙江绍兴，他楚州同乡王洋仍常与他书信来往。王洋字元渤，宣和六年(1124)进士，绍兴初以右赞善直徽宣阁，历典三郡，忤秦桧罢归，著《东牟集》三十卷。其第二卷有一首诗题为《寄廉宣仲》，诗中追叙了廉布离开山阳以及他在吴越间的生活情况。诗云：“绕淮邑屋绵千区，画檐绮栋吐笙竽；冶金合范结枢纽，冰销水释无须臾。盗前乞死火中走，几人脱迹走江湖。”这是说，战前楚州山阳是富庶繁华的，宋金战火带来灾难，山阳的繁华住宅焚毁于须臾之间，人民四处逃难。又云，“平生宣子富心事，先奉白发携童孥。吴山越水好处所，饭炊香稻歌吴歈……稻粱在世竟何物，与子各隔天一隅。近闻诗章不减旧，昔日健笔争华敷……隔江遥想思会合，安得两脚生双凫。”这说明廉布逃亡吴越后，生活还是安定的，诗歌绘画创作不停，同时表达王洋对他的思念之情。事实正是这样，廉布“以联贵姻坐累”，“负才不得用”，便“绝仕宦之念”，晚年在绍兴专门从事绘画、诗歌和小说创作，并取得了一定的成就。廉布在绍兴的生活是比较优闲自得的。整日优游山水间，诗酒书画不辍。他为自己建了一个书斋。他按《庄子》中田子方师东郭顺子“物无道，正容以悟之，使人之意也消”的典故，取名“容斋”。容斋落成以后，他置酒宴请宾朋，宾朋们纷纷作诗歌咏。于是，他请陆游为之作了一篇《容斋燕集诗序》。此诗序载陆游《渭南文集》第十四卷。序中记载了廉布的一段自白，大意说，世间的人和事，凡能宽容的，我就以情理宽容他；不可以宽容的，我则以这个人而宽容他。所以，我待人总是高高兴兴的，遇到酒总是尽兴地喝，遇到有人对我怒骂诽谤，我就当作风将树叶吹到我身上，或者虫鸟在我耳边吵闹的一样。世上那些常行谗忌，阴隐为恶，习惯于做坏事，勇于为不义的人，是非常可恶的。但是我认为，他如果是个君子，肯定是不会做这些坏事的；因为他是个小人，他做坏事也是正常的事情。如果我和他一般计较，那么我的人格与他也就相去不多了。因为我知道他就是这么一种人，所以我就不计较而宽容了。象这两种情况都能宽容，哪还有什么不能宽容的呢?这是他总结了自己浮沉曲折的一生，晚年归于老、庄“无为哲学”的思想体现。
廉布一生留与后人的有两大贡献，一是绘画，二是小说创作。南宋前期的中国绘画，就作者而言可以分为两大类。一类是画院画师，其代表人物是李唐、萧照；一类是文人画师，其代表人物就是廉布、杨补之。宋代文人画派的主要特点，一是水墨，二是写意。廉布的绘画是学的苏东坡的，擅长画山水，尤工枯木丛竹，奇石松柏，种种飘逸，清致不俗。有人将他的画与苏东坡比较，说他“几于升堂”(邓椿《画继》)，甚至“青出于蓝”(《绘图宝鉴》)。此外，他的墨梅也很出名。陈师道(1053-1101))《后山先生大全集》说，墨梅盛于宋代，开始倡导的是文与可、李伯时，后来“廉宣仲、王清叔亦著名。”范成大《范村梅谱·后序》说，杨补之画的梅虽笔法奇峭，但去梅实远，无韵味，梅调低，“惟廉宣仲所作差有风致”。《松斋梅谱》云，廉布曾作墨梅赠云门云泉庵僧广勤，广勤能诗，答以诗云；“笔端造化如东君，着物不简亦不繁。”由此可见，廉布画的墨梅是传神有韵致的。廉布的绘画在当时即很有名气，他的作品广被人们喜爱与收藏，特别是“越人多传其笔墨”(《松斋梅谱》)。宋陈郁《藏一话腴外编》卷下云：“本朝士大夫游戏笔墨者，自坡仙、叔党、文与可、杨补之、米元章、廉宣仲而次，遗妙皆为世宝。”古今各种关于绘画的书籍均有廉布的记载。例如宋楼钥《攻媿集》卷七十八记载，他与司马端行合作过大士像，其中竹石部分是他所作。元代淮安画家汤垕的《画鉴》及宋周密《武林旧事》卷五记载，龙井延恩衍庆寺有他画的《枯木》、《松石》两幅画。元胡祗通《紫山大全集》记载，某医学樊教授家藏有他的《古柏寒泉图》等等。但是，他的作品流传下来的极少，现已很难看到他的真迹。
廉布有一个儿子叫廉孚，也善于绘画，“颇得家法”，“亦有父风”。
廉布还擅长创作笔记小说。他在这方面创作了多少作品今不可知，流传下来的仅一帙《清尊录》而已。但此书流传颇广，被元末陶宗仪收入《说郛》，清末吴曾祺编的《旧小说》，也收入其中七则。1921年，冒广生在淮安任淮关监督，编刻《楚州丛书》时，也将此刻入。全书一卷共十则。篇数虽不多，但故事结构完整，描写生动细致，继承了唐人小说的余谱，对后世的小说创作产生了很大的影响。其中有许多篇故事内容，为同时或以后的书籍、小说、戏曲所转录，或移植敷演成新的小说、戏曲。例如，第五则《狄氏》，被冯梦龙收入《情史》卷三情私类，后又被凌濛初收入《拍案惊奇》卷六《酒下酒赵尼媪迷花，机中机贾秀才报怨》，改写成入话部分，字数扩写了一倍以上。第六则《王生》，被收入《宋稗类钞》卷四《闲情》，又被收入《情史》卷三，《古今闺媛逸事》将它改名《将错就错》收入卷五，后又被收入《拍案惊奇》卷十二《陶大翁大雨留宾，蒋震卿片言得妇》，改写为入话部分，文字也增加了一倍多。第七则《大桶张氏》，是后世小说中盗墓尸活成婚型故事的母本。宋王明清《投辖录》转录了此条，冯梦龙《醒世恒言》卷十四《闹樊楼多情周胜仙》就是根据这则故事翻新改写的。宋洪迈于1196年写成的《鄂州南市女》(《夷坚支庚》卷一)，故事情节与此大同小异，文末特地加了一句：“《清尊录》所书大桶张家女，微相类云。”此亦可见，《清尊录》在宋代即已流传甚广了。廉布的文名往往被画名所掩，这里特加赘述，以便我们对他有一个较全面的认识。
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